知识分子作为工人阶级中掌握科学文化知识较多的一部分，是社会主义现代化建设的一支重要力量，他们的作用发挥得好不好，直接关系到我国社会主义现代化建设事业的成败。这是江泽民同志在第19次全国统战工作会议的重要讲话中强调的一个重要观点。
建设有中国特色社会主义，是在对外开放和经济全球化的大背景下进行的。当今世界，科技革命迅猛发展，经济全球化趋势日益增强，科学技术作为第一生产力的地位越来越突出，科技创新对人类社会生产方式和经济、社会发展的影响，无论是广度还是深度，都是过去任何时代难以比拟的。进入新的世纪，我国将继续实施科教兴国战略，对经济结构进行战略性调整，建立比较完善的社会主义市场经济体制，在更大范围内和更深程度上参与国际经济合作和竞争，实现国民经济持续快速发展，并最终实现第三步战略目标。实现上述战略目标和任务，必须使科技进步真正成为加速我国发展的重要动力，必须进一步发挥知识分子的积极作用。
知识分子在改革开放和现代化建设中的特殊地位和重要的作用。主要表现在以下几方面：
(1)科学技术是第一生产力，是实现现代化的关键。知识分子作为先进生产力的开拓者，在社会主义建设中承担着重大社会责任。
(2)改革开放，建立和完善社会主义市场经济体制，是前无古人的事业，需要知识分子的积极参加，与党和人民一道进行艰苦的探索。
(3)社会主义精神文明建设，知识分子作为人类科学文化知识的重要继承者和传播者，作为美好精神产品的重要创作者，是一支骨干力量。
(4)社会主义民主与法制建设，知识分子在加强理论研究，在宣传普及民主与法制知识，提高全民族的民主意识和法制观念方面，可以做出自己独特的贡献。
(5)在实现决策科学化方面，从中央到地方，决策的研究、论证、制定和执行都离不开知识分子的参与。