江泽民同志在第十九次全国统战工作会议上指出：“在发展社会主义市场经济和对外开放的条件下，知识分子的学习、择业、工作、交流等活动与市场机制日益结合，国际交往和流动也日益增加。”在这样的大背景下，党外知识分子队伍发生了新的变化。
一是党外知识分子数量大幅度增加，总体素质显著提高。我国知识分子已经由 改革开放初期的不到1000万人发展到目前近5000万人，其中党外知识分子占总数的一半以上。他们不仅在科教文卫等领域创造出卓越的成就，使我国在一些高新科技领域处于世界领先水平。而且，随着社会主义市场经济的发展，经过十几年的奋斗，一些党外知识分子已经成为具有相当实力和影响的民营科技企业家。
二是党外知识分子队伍流动加剧，内部结构发生变化。在社会主义市场经济条件下，党外知识分子已不再都是国家干部身份。据统计，目前在全国 3800万专业知识分子中，约有1000万在非国有企事业单位工作。党外知识分子内部结构发生变化，使这支队伍更趋复杂。其中，自由择业党外知识分子比例大幅度增加，正在形成一个很有影响的党外知识分子群体。
三是党外知识分子学习、交流的范围日益具有世界性。改革开放以来，出国留学的知识分子已经达到30多万人，并且呈日益上升趋势。留学人员所学专业从自然科学到社会科学，几乎覆盖了当代科学的所有领域；留学人员的来源，几乎遍及全国各个省区市甚至中小城市。留学人员的增多，也扩大和提高了我国在世界的影响，加强了中国与各个国家间的来往和了解。