1935年5月中国工农红军冲破国民党军队的围追堵截，进入四川境内，中共中央作出了穿越彝族聚居区、抢渡大渡河的决策。但是，由于历史上长期的民族压迫政策，对彝族军事上征剿、政治上歧视、经济上掠夺、文化上同化，使彝人对汉人尤其是汉人军队有很深的猜忌和敌视。1863年太平天国的翼王石达开就是在这片区域全军覆没的。在生死存亡之时，刘伯承临危受命担任先遣队司令员，与政委聂荣臻率部队向前进发。
1950年，小叶丹妻子手持中国夷民红军沽基（果基）支队的旗帜拍照
刚来到彝族区，刘伯承、聂荣臻的部队就受到彝族武装的袭击。刘、聂二人一面让红军原地待命，严格执行民族政策，对任何形式的侵袭，都不予理睬和还击；一面让懂彝语的向导给彝族群众作宣传解释工作，说明红军是为受压迫的各族人民打天下的，此次只是借路北上，决不会以彝族人民为敌。彝族果基部落首领果基约旦小叶丹在得知红军军纪严整，绝不扰民的情况后，对红军产生了好感和信任，主动提出了要与红军司令结拜兄弟。刘伯承为了团结少数民族同胞，为了红军主力顺利通过，决定亲赴果基部落结盟。
1935年5月22日，在位于冕宁县城以北20多公里的彝海湖畔，面对着蔚蓝的天空和清明的湖水，刘伯承和小叶丹按照彝族习俗，同饮鸡血酒，对天盟誓，结为兄弟。刘伯承亲切地对小叶丹说：“红军是为受压迫人打天下的，同彝族是一家人，我们要团结起来去打国民党军阀。”之后刘伯承代表红军把一面写有“中国夷民红军沽基（果基）支队”的红旗授予了小叶丹，并任命他为支队长。正是在小叶丹的护送下，红军顺利通过彝区，粉碎了国民党妄图消灭红军于大渡河以南的阴谋。